1996-97赛季，由于海军上将大卫·罗宾逊因伤只参加了6场比赛，多米尼克·威尔金斯无法养活自己。时任球队主帅格雷格·波波维奇在赛季进行到三分之一时接替了鲍勃·希尔，拿起教鞭，开始了他的教练生涯。最终，赛季结束冠军篮球经理2尼克斯，圣安东尼奥马刺队取得20胜62负冠军篮球经理2尼克斯，排名联盟倒数第三。从后来的发展趋势来看，波波维奇当时从球队经理转型为主教练，会不会是为了确保球队能够顺利表现不佳，从而进入乐透区冠军篮球经理2尼克斯，得到梦寐以求的球队呢？那么状元秀呢？
1997-98赛季，大卫·罗宾逊伤愈复出。虽然他们失去了上赛季的得分王威尔金斯，但他们还有另一个强劲的得分点——在NBA打球第一年的邓肯。作为一年级新秀，邓肯场均贡献21.1分、11.9个篮板、2.7次助攻和2.5个篮板。相比成名已久的大卫罗宾逊，他场均贡献21.6分10.6篮板2.7助攻2.6盖帽。就这样，一个一年级新秀与一位联盟巨星组成了“双塔”，开始称霸联盟。那一年，马刺队常规赛排名第五，季后赛输给拥有马龙和斯托克顿的爵士队，止步第二轮。当年的总决赛，乔丹从马龙手中抢断球，击倒卡塞尔，命中致命一投。这成为篮球历史上最伟大的时刻之一，并将永远被人们铭记。
1998-99赛季，由于劳资纠纷，乔丹第二次宣布退役，公牛王朝陷入绝望。取代芝加哥公牛队的是圣安东尼奥马刺队。在50场常规赛中，马刺和爵士以37胜13负的战绩并列联盟第一。邓肯场均贡献21.7分11.4篮板2.4助攻2.5盖帽，超越了大卫罗宾逊的15.8分10篮板2.1助攻2.4篮板。季后赛，马刺队首轮以3:1击败加内特领衔的森林狼队。邓肯场均贡献18.8分10.8篮板3.3助攻3盖帽。第二轮，马刺队以4：0战胜了拥有奥尼尔和科比的球队。湖人队方面，邓肯场均贡献29分10.8篮板3.3助攻2盖帽；第三轮，马刺4:0获胜，刚刚击败爵士。在开拓者队，邓肯场均贡献16.8分、9.8个篮板、2.5次助攻和3.5次盖帽。总决赛中，马刺队以4:1战胜了斯普雷维尔和阿兰·休斯顿领军的纽约尼克斯队。邓肯场均得到27.4分和14.0分。凭借2.4个篮板和2.2个盖帽，他获得了总决赛MVP，也赢得了职业生涯的第一枚总冠军戒指。
从乐透到总冠军，21号秀邓肯帮助马刺队在两年内实现了这一华丽蜕变，成为NBA历史上的奇迹之一。
